Parque Nacional Machalilla

El Parque Nacional Machalilla es parte del Sistema Nacional de Áreas Protegidas del Ecuador, ubicado en la provincia de Manabí en los cantones de Jipijapa, Puerto López y Montecristi. Es una de las áreas protegidas más extensas de la costa ecuatoriana y comprende dos zonas: una terrestre (56.184 hectáreas) y una marina (14.430 hectáreas).

Toma su nombre de la antigua cultura precolombina que habitó parte de la zona, Machalilla. Entre sus principales atractivos turísticos se encuentra la isla de la Plata y la playa de los Frailes. Forma parte del corredor hidrogeográfico de la cordillera Chongón-Colonche. La altura de la zona varía de 0 a 840 msnm, y el clima es seco sin embargo, masas de aire marino producen humedad. La temperatura media anual fluctúa entre 23,5 24,5 °C. Se muestran diferencias de climas: tropical árido, desde la desembocadura del río Buena Vista, a subcálido pre-montano (sobre los 840 m) en los cerros Perro Muerto y Punta Alta.

Importancia del  Parque Nacional Machalilla.

·         Unica área marina protegida en el Ecuador continental.

·         Únicos arrecifes de coral en la costa del Ecuador.

·         Límite sur de arrecifes en el Pacífico Oriental y límite de distribución de muchas otras especies marinas tropicales.

·         Mayor biodiversidad en toda la costa continental.

·         Importantes zonas de afloramiento.

·         Ubicado en las rutas de tránsito de especies migratorias.

La diversidad faunística del Parque Nacional Machalilla, en las áreas marinas y terrestres, está representada por 81 especies de mamíferos, 270 de aves y 143 de peces. La principal vía de acceso es la carretera que une Puerto López–Jipijapa hacia el norte y La Libertad hacia el sur.

En el Parque Nacional Machalilla existen cuatro zonas:

Matorral desértico tropical, Monte espinoso tropical, Bosque seco tropical; y, Monte espinoso premontano.

El territorio es discontinuo y comprende tres sectores:

1.       Sector norte, entre el sur de Puerto Cayo y norte de Machalilla (12.290 hectáreas, más de 3 km paralelos a la costa);

2.       Sector sur, entre el sur de Machalilla y el norte de Puerto López, incluyendo la isla Salango (34.393 hectáreas, más de 3 km paralelos a la costa y alrededor de la isla); y por último,

3.       La isla de la Plata, que se ha considerado como una IBA separada del resto del Parque por las diferencias en composición de especies y en hábitat.

Dentro de la IBA2 Machalilla se incluyen además otros remanentes de vegetación localizados en los alrededores del Parque. Cerro Achi, se encuentra en la vía entre Jipijapa y Puerto Cayo, y forma parte de la cordillera de la Costa hacia el norte del Parque Nacional Machalilla.

También se incluye parte de la cuenca del río Ayampe, en la parte central de la cordillera Chongón-Colonche. Esta última cuenca está en el límite entre Manabí y Guayas, y en ella se localiza la Reserva Natural Cantalapiedra, de 320 hectáreas manejada por la Corporación Amingay, En ella se realizan actividades de conservación independiente a las del Parque. Hay que destacar que en esta zona se encuentran restos arqueológicos de las más importantes culturas de la costa ecuatoriana, como la cultura Valdivia.

Los hábitat marinos incluyen acantilados, playas arenosas, orillas rocosas bajas y accidentadas e islas continentales. Dentro del Parque se encuentran algunas poblaciones humanas, las cuales presentan áreas agrícolas y ganaderas de subsistencia. Sus pobladores se dedican principalmente a la pesca y, en varios casos, al turismo, actividad que tiene gran importancia en la economía local.

Flora

El Parque Machalilla y los bosques remanentes de los alrededores incluyen áreas de bosque húmedo de garúa, similar al bosque nublado andino, en la parte alta de la cordillera. En las laderas más bajas el bosque se torna semideciduo y deciduo y, hacia la costa, se convierte en matorral seco donde la vegetación es arbustiva y achaparrada, existen especies de cactus caudones o cactus candelabro y los árboles más representativos corresponden a las familias Mimosaceae y Capparidaceae.

En el bosque ripario hay grupos de caña guadua y árboles grandes como matapalos (Ficus spp.).  Otras zonas están dominadas por palmas de cade o tagua y en general son zonas más intervenidas.

Los remanentes alrededor del Parque están inmersos en una matriz de áreas alteradas, dominada por cultivos de maíz, banano, caña de azúcar y pastizales para ganado.

Fauna

El Parque Nacional tiene una importante diversidad de mamíferos, incluyendo especies que en la actualidad son bastante raras en la costa ecuatoriana como el jaguar, mono aullador, mono capuchino, ocelote, trigrillo, ciervo, venado de cola blanca, perro de monte, mapache cangrejero, hurón tayra, armadillo, armadillo cola de trapo, cusumbo, cuchucho coatí, oso hormiguero, guanta, guatusa, ardilla colorada. Con relación a la herpetofauna, existe una especie de anfibio casi endémica del área, Colostethus machalilla, además de Porthidium arcosae, también endémica, junto con una notable diversidad de otros anfibios y réptiles. Se registran 21 especies de murciélagos. Tortugas marinas anidan en las playas del Parque y la ballena jorobada, visita las costas, donde además es importante la diversidad de peces, en particular aquellos asociados a arrecifes de coral.

En la Isla de la Plata encontramos una gran diversidad de especies animales vinculados al ecosistema costanero y marino, por ejemplo, varias especies de alcatraz, incluyendo el alcatraz llamado piqueros de patas azules, Alcatraz patirrojo, y el alcatraz de Nazca. Otra especie que se encuentran aquí es el lobo marino sudamericano. Los delfines, como el delfín manchado tropical se pueden encontrar en las aguas cercanas a la isla.

Recursos Culturales

El Parque nacional Machalilla es rico en recursos culturales, con 21 sitios conocidos que representan 5000 años de historia humana.

Programas e investigaciones

Varias son las normas programadas para preservar la vida y la reproducción de la flora y la fauna;

Erradicación y control de animales, introducidos por la colonización, que hoy se encuentra en estado salvaje, como chivos, gatos, cerdos, perros, ratas, ganado vacunado, que propagan graves daños a la flora y fauna.

Protección de huevos y tortugas recién nacidas, que son guardadas en lugares especiales como la infraestructura necesaria, para cuando los animales estén listos para su suelta en libertad.

Control de turismo. Varios yates están al servicio del turista para la navegación bajo la vigilancia de guías especializados en ecología y turismo.

En el parque nacional se realizan trabajos de investigación, ciencia y educación. El parque nacional se presta para que investigadores, científicos, docentes y estudiantes propaguen actividades tomando conciencia del valor universal de las islas.

La zona marina del Parque Nacional Machalilla fue declarado sitio Ramsar en el año 1990.